9ª Tour Francia: Merlier eclipsa a un heroico Alpecin

9ª: Domingo 13 julio. Chinon-Châteauroux, 170 km

Daniel Montes / Ciclo 21

La primera semana del Tour de Francia concluyó con su cuarta volata masiva y con emoción hasta el último kilómetro. No solo por conocer qué velocista se hacía con el triunfo, sino por el valiente esfuerzo de dos ciclistas del Alpecin que desafiaron al pelotón desde la salida y se quedaron a las puertas del éxito. Tim Merlier fue el primer sprinter que repitió victoria en esta edición de la carrera, al superar en la llegada a Châteauroux a Jonathan Milan, vencedor del día previo, y Arnaud De Lie, que parece ir encontrando buenas sensaciones con el paso de los días.

Pero los otros nombres propios del día fueron los de Mathieu Van der Poel y Jonas Rickaert. Al neerlandés no le gusta ganar de forma sencilla y optó por intentarlo en una larga escapada en un día nada propicio para ello. Para más inri, los dos hombres del Alpecin se marcharon solos desde el banderazo de salida, sin ninguna compañía, con 170 kilómetros por delante absolutamente llanos. Además, el viento provocó sustos en el pelotón y aumentos de ritmo que no favorecían a una fuga que apenas llegó a tener unos cinco minutos de ventaja máxima.

No hubo abanicos como tal, pero sí intentos por parte de varios equipos que fueron eliminado a corredores que optaron por guardar fuerzas para lo que resta de carrera. Los dos Alpecin escapados se dejaron la piel en una bonita pelea que Van der Poel intentó culminar en solitario. Rickaert le dio un último relevo a siete kilómetros de meta y el excampeón del mundo se lanzó en un todo o nada. La hazaña era complicada, pero con un corredor como él siempre hay que creer y el sueño duró hasta los últimos 700 metros, cuando fue rebasado por un pelotón desbocado.

En la pelea final entre Merlier y Milan, el belga tuvo unos gramos más de fuerza y se hizo con su segunda victoria de etapa, tras la lograda el tercer día en Dunkerque. Tras ellos entraban los jóvenes De Lie, Pavel Bittner y Paul Penhoët. Girmay fue sexto, Groves décimo y Démare o Groenewegen no entraron en el top-10. Los hombres de la general entraron en el mismo tiempo sin percances y únicamente Van der Poel pierde la quinta plaza ante Jorgenson, ya que cedió unos pocos segundos en meta tras ser atrapado y llegar desfondado. Mañana, día exigente de media montaña con final en el Monte Dore, en un lunes en el que la carrera no descansará al ser el 14 de julio, día nacional de Francia.

PRÓXIMA ETAPA

10ª: Lunes 14 julio. Ennezat (13:25)-Monte Dore / Puy Sancy (17:40), 163 km

Perfil de la 10ª etapa © Tour Francia

Una etapa de montaña en fiesta nacional ya merece fuegos artificiales con siete puertos o puertos de segunda categoría. Quienes se perdieron el Tour 2023 podrán vislumbrar la subida al Puy de Dôme, realizada en sus primeros kilómetros al inicio del programa. Luego no habrá tregua hasta la ascensión final que conduce a la estación de Mont-Dore. ¡La subida de 3,5 km a una media del 8% llevará el desnivel total a 4.400 metros!

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Tim Merlier: «El ritmo en el pelotón era soportable hasta los intentos de abanico de la parte final. No pude beber nada en los últimos 60 kilómetros, así que estaba un poco asado. Aparte de eso, ha sido un buen día, aunque bastante nervioso. La ventaja de 5’30” que tenía la fuga era demasiado grande, y el ritmo de caza fue bastante alto. Contribuimos a la persecución; incluso Remco [Evenepoel] lo hizo. Normalmente, soy yo quien le ayuda; pero, en situaciones así, él va sin cadena y puede hacer camino fácilmente. Intentamos protegernos mutuamente todo lo posible en los abanicos, pero creo que hoy me ha ayudado más a mí que yo a él. Remco estaba muy triste ayer después de que un pinchazo me impidiera disputar la llegada. Hay un gran ambiente en nuestro equipo, y eso se nota para bien en la carretera. En los dos últimos kilómetros, me he podido encontrar con mi lanzador Bert [Van Lerberghe]; me da mucha confianza estar a su rueda, porque nos conocemos y sé lo que va a hacer. Me he quedado un poco encerrado de cara al sprint, pero luego he conseguido hacerme hueco y lanzarme tal y como quería. Estoy contento de ganar mi segunda etapa de este Tour precisamente en Châteauroux. Es la segunda vez que consigo batir a [Jonathan] Milan, que es un rival muy duro. Me encanta batallar con él».

Jonathan Milan: «Ha sido una etapa bastante dura, con dos corredores muy fuertes al frente de la carrera. Tuvimos que luchar a brazo partido con ellos para forzar el sprint. Hemos empleado a todos mis compañeros en la caza y, en la parte final, los he echado de menos. Ha sido una llegada masiva difícil y sólo he podido acabar segundo. Por supuesto que quería más… Pero unas veces ganamos y otras veces no, y aprendemos de ello. Ahora es fácil decir que podríamos haber hecho algunas cosas de otra manera. Tal vez podría haberme quedado a rueda en los abanicos, pero me preocupaba que se hiciera un corte y yo me quedara atrás. En las próximas etapas seguiremos luchando por este maillot verde, porque Merlier se está acercando a mí».

Arnaud De Lie: «En la primera etapa al sprint fui demasiado amable. Ayer, en la segunda, ya me mostré más decidido. Pero hoy, por fin, me sentí de nuevo como un verdadero sprinter. El objetivo era estar a rueda de Merlier y Milan. Superar a los dos mejores sprinters del mundo resultó demasiado difícil, pero si consigo colocarme justo detrás de ellos, en tercera posición, estoy súper orgulloso. Pude contar con mi equipo durante todo el día, estuve donde tenía que estar y me lanzaron perfectamente. Estoy muy agradecido con ellos. A primera vista podría parecer que estoy decepcionado porque estuve cerca, pero no es el caso. No gané, pero es un paso adelante. Además, he recuperado las sensaciones. Es como si algo se hubiera desbloqueado. Me siento bien mentalmente y mis piernas responden».

Pavel Bittner: «Hoy tuvimos nuestra oportunidad de sprintar el domingo y yo iba a ser el que terminara la carrera. Estaba muy emocionado, pero fue un día de nervios desde el principio. Todo el día, todos estuvieron al límite con el posicionamiento. Creo que estuvimos muy precisos y los chicos hicieron un trabajo increíble en todo momento entrando en las curvas cruciales donde se partió definitivamente. Al llegar a la final, Tobi estaba conmigo, y Oscar también estaba allí, protegido por los chicos, lo cual fue bueno. Tuve una pequeña caída hoy, pero la olvidé en la final porque no fue nada grave. En la final, me quedé con Tobi y me dejó a rueda de Milan, lo cual fue perfecto. Esperaba poder asomarme por un lateral y seguir adelante, pero solo pude quedarme a rueda. Al final, creo que el cuarto puesto en un final como este es un buen resultado para nosotros».

Mathieu Van der Poel: «Es un tipo de esfuerzo diferente, por supuesto. Me sentía bien, y al final estuve bastante cerca. Nuestro objetivo era ir a tope desde el inicio para abrir hueco. Sabíamos que el viento provocaría una batalla detrás mientras los equipos luchaban por la posición. Esperábamos que las cosas se calmasen una vez que los equipos de la general tomaran el control del pelotón. Pero no creo que ninguno de nosotros esperara llegar tan lejos. Sabía que el pelotón llegaría rápido. Simplemente me quedé un poco corto, pero eso pasa a menudo cuando te atrapan con la meta a la vista. Ese era el objetivo. Jonas siempre había soñado con estar en el podio del Tour, y esta era una de sus oportunidades. Me ofrecí para acompañarlo».

Jonas Rickaert: «¡He cumplido con mi objetivo vital de subir por lo menos una vez al podio del Tour! La etapa de hoy ha sido muy dura. Empezó como una pequeña broma y se fue poniendo cada vez más seria. Estaba planeado. Ayer dije que me gustaría subir al podio del Tour y Mathieu [Van der Poel] me propuso escaparnos juntos hoy. Pensábamos que los demás no nos dejarían ir, pero lo hicieron. Seguramente creyeran que nos pararíamos en el sprint intermedio, pero el objetivo era llegar a la meta. ¡Y casi lo conseguimos! Cuando la diferencia bajó a 40”, pensábamos que el pescado estaba vendido… pero de alguna manera volvimos a subir nuestra renta a 1’20”; volvimos a creer, y fuimos a por todas. Tengo colgada una foto en casa de una fuga similar junto a Geraint Thomas en el Eneco Tour. Ahora colgaré a su lado una imagen de esta escapada con Mathieu».

Tadej Pogacar: «Esperábamos que la etapa de hoy fuera así. El calor la hizo más difícil, y tener a Mathieu Van der Poel en la escapada tampoco ayudó. Ha resultado súper dura para ser una etapa llana. Mañana esperamos una etapa muy calurosa y dura. Habrá una gran lucha por la escapada, ya que es la fiesta nacional francesa y todos los corredores franceses querrán dar un gran espectáculo. Será difícil de controlar, pero estaremos delante y muy atentos a los movimientos de los demás equipos. No es el recorrido más duro, pero ofrece muchas posibilidades; también pensando en la general. Había sido increíble cómo Joao [Almeida] había lidiado con las consecuencias de su caída durante los dos últimos días. Si yo he sufrido durante toda la etapa de hoy, no me puedo imaginar lo que habrá sufrido él. Siento un gran respeto por él y me entristece mucho que tenga que abandonar. Tenerlo metido en la lucha de la general era un lujo para nosotros. Ahora nos toca replantear nuestra estrategia para que su ausencia nos afecte lo menos posible. Estaba en plena forma y tengo muchas ganas de que se recupere y vuelva a competir. Y, por supuesto, ahora quiero ganar este Tour de Francia también por Joao».

Jonas Vingegaard: «Intentamos formar abanicos con algunos otros equipos, pero por desgracia no funcionó. El viento estaba ahí, pero en los momentos decisivos no soplaba en la dirección adecuada. Ahora ponemos el foco en mañana. Definitivamente espero una batalla entre los favoritos de la general. Nos espera una etapa dura, con mucha escalada, pero estamos preparados».

Remco Evenepoel: «La etapa de hoy sólo ha sido tranquila durante 6 o 7 kilómetros; a partir de ahí fue muy nerviosa hasta el mismo final. Hemos estado muy atentos porque no quería que me pasara lo mismo que en la primera etapa, así que me he puesto a rueda de mis compañeros. En la parte final le eché una mano a Tim [Merlier], y consiguió ganar. Cuando ganas y has contribuido un poco al éxito del equipo, sientes la victoria como tuya. En cuanto a victorias de etapa, podemos estar contentos con tres, y desde ya vamos a ver si en la general puedo mejorar mi tercer puesto del año pasado. Mañana será la primera batalla por la clasificación general. Es una etapa para escaladores y tal vez UAE quiera ir a por la victoria. Es el Macizo Central, así que no son necesariamente las etapas más duras y no habrá las mayores diferencias, pero no debemos perder tiempo. Estoy impaciente por librar esta batalla; va a ser interesante, explosiva y quizás sorprendente. Los franceses estarán muy motivados, como cada 14 de julio: es imposible decir si la victoria será para un corredor de la escapada o no, pero a buen seguro será un gran espectáculo».

Tim Wellens: «Ha sido una etapa muy rápida. Sabíamos que iba a ser un día de muchos nervios por el viento. He ido a tope y no he podido ni pensar en guardar piernas para mañana. Durante muchos kilómetros no dispuse de agua, y eso no me ayudó a sentirme bien. Al final, tuve que levantar el pie y descolgarme del pelotón. La etapa de mañana va a ser la más difícil del Tour de Francia hasta ahora. Podemos sufrir mucho; será un día para ponerme el mono de trabajo, y no para meterme en la escapada. Casi seguro que perderé el maillot de lunares. Los corredores de la escapada acumularán la mayoría de los puntos de la Montaña, y alguno de ellos se merecerá vestirlo. En cualquier caso, un día con el maillot de puntos rojos ya ha sido un premio y un privilegio para mí. Mantenerlo durante varias etapas ha sido un honor».

Tim Merlier festeja su segunda victoria en la carrera francesa © Soudal Quick-Step

1ª: Philipsen (Philipsen) / 2ª: Van der Poel (Van der Poel) / 3ª: Merlier / 4ª: Pogacar / 5ª: Evenepoel (Pogacar) / 6ª: Healy (Van der Poel) / 7ª Pogacar / 8ª Milan

Puntos #TOPCiclo21: Iván García Cortina, 8 (primer español etapa TDF) / Carlos Rodríguez, 4 (primer español sub-26)

CLASIFICACIÓN 9ª ETAPA

GENERAL TRAS 9ª ETAPA

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