Balance equipos WT 2021 (17): Qhubeka

Fabio Aru puso fin a su carrera deportiva en 2021 © Qhubeka

Daniel Montes / Ciclo 21

¿Es este el final del viaje para el principal referente colectivo del ciclismo africano en el pelotón internacional? La UCI rechazó su presencia en el listado de equipos World Tour, planteando un futuro muy oscuro para el Qhubeka, que nació allá por 2008 como una pequeña escuadra continental que quería dar visibilidad y los recursos necesarios a los ciclistas del país. Bajo el nombre de MTN no tardó en acoger a corredores de todo el continente y su crecimiento fue exponencial, hasta saltar al profesionalismo en 2013. El proyecto no se quedó ahí y tres años después dio el salto al máximo nivel de la UCI, tras haber competido previamente en pruebas como el Tour de Francia. Allí saltó a la fama el eritreo Daniel Teklehaimanot, primer ciclista negro nacido en África que disputaba esta prueba, en la que incluso llegaría a vestir de forma temporal el maillot de líder de la clasificación de la montaña.

Sin embargo, su pasado más reciente no ha sido tan brillante y la crisis económica ha podido sentenciar al equipo africano. Ya en 2020 abandonó el proyecto Dimension Data y dejaron el equipo figuras como Mark Cavendish. Assos apareció para mantener a flote al equipo, pero la compañía suiza dio un paso a un lado a mitad del presente año, dejando como principal patrocinador a NextHass. Pese a su llegada hace apenas unos meses, la situación financiera no es la correcta y retrasos en los pagos pesas sobre el equipo sudafricano. Esta situación ha impedido que se materialice, por el momento, la solicitud de la licencia que les mantenga un año más en el World Tour.

Qhubeka aún busca una solución a la desesperada que evite el peor desenlace, como ha ocurrido con Delko o como parece que ocurrirá con Vini Zabu. Pero el tiempo corre en su contra y más de la mitad de la plantilla ha encontrado acomodo en otros equipos. Tal es el caso de Nizzolo o Campenaerts, pero no así de Pozzovivo o Barbero, que aún no han oficilizado su futuro. Todo ello, una vez finalizada la temporada con menor presencia africana en el equipo en lo que a ciclistas se refiere: tan solo Nicolas Dlamini -que fue noticia por llegar fuera de control en el Tour de Francia a casi una hora y media del ganador- y Reinardt Janse van Rensburg.

El balance de la temporada 2021 no es demasiado alentador, pese a que el equipo brilló en el Giro de Italia con tres triunfos de etapa que parecían, por aquel entonces, dar algo de oxígeno a un equipo que comenzaba a verse en los puestos traseros de las clasificaciones UCI, decisivas para la obtención de licencias a partir de 2023. La carrera no comenzó bien para el equipo africano, puesto que en la primera semana de competición perdían por una caída a Pozzovivo, quien debía ser su líder. Además, dieron al palo en sendas ocasiones, al verse Giacomo Nizolo superado por unos Ewan y Merlier superiores en sendos esprints. Contra todo pronóstico, la carrera sí les sonrió en una de las jornadas más exigentes, la del sterrato con final en Montalcino.

El joven Mauro Schmid, llegado procedente del Leopard, lograba a sus 21 años el primer triunfo de su carrera, derrotando a Alessandro Covi en la resolución de la fuga. Esta victoria le valdría al suizo su futura incoporación al equipo Deceuninck, quien se ha hecho con servicios del hasta ahora neoprofesional para 2022. Esto ocurrió un miércoles. Tan solo dos días después, continuarían las celebraciones gracias al que en aquel momento era aún campeón europeo. Nizzolo, once veces segundo en etapas de la carrera de casa, lograba al fin su ansiada victoria en la llegada a Verona. La guinda del pastel y el fin a una semana perfecta llegó el domingo. El pelotón dio vía libre al grupo en que rodaba Campenaerts para que pelearan por el triunfo en Gorizia. El belga, muy activo en toda la campaña de clásicas de primavera, se movió bien y batió a Riesebeek en el mano a mano final.

Sin embargo, poco más pudo hacer el equipo sudafricano fuera de la Corsa Rosa. Su balance de victorias, escaso en años anteriores tras la marcha de Mark Cavendish y, más recientemente, de Edvald Boasson Hagen, se veía en esta temporada recudido a tan solo cinco. El italiano Nizzolo fue el encargado de salvar los papeles con dos triunfos más. Al inicio de la temporada fue el más rápido en la Clásica de Almería, tras salvar un final de jornada accidentado, con varias caídas que dejaron fuera a algunos de los favoritos. El otro éxito llegó en el otro extremo de la península, al conquistar un Circuito de Getxo sin una participación de demasiados quilates. El velocista fue el corredor más destacado del equipo durante toda la temporada, logrando hasta 28 top-10 que le han garantizado la presencia en el conjunto Israel en 2022. El palmarés de victorias pudo ser mayor, pero también se quedó a las puertas, siendo segundo, en la Gante-Wevelgem, el Tour de Valonia, el Tour de Dinamarca, el Tour of Britain o el Gran Piamonte.

El final de temporada del equipo estuvo marcado por la despedida del profesionalismo de Fabio Aru mantuvo un buen desempeño en su última Vuelta a España, a la cual llegaba con unas igualmente buenas sensaciones tras ser 2º en la Vuelta a Burgos y el Sibiu Tour. El ciclista sardo comenzó la carrera peleando con los hombres fuertes de la general, llegando a ser 10º en la primera semana, pese al tiempo perdido contra el reloj. Sin embargo, a mitad de la prueba la carretera le acabó poniendo en el lugar esperado y acabó lejos de los mejores, lo cual no impidió ser recibido con honores por sus compañeros y rivales en la meta de Santiago de Compostela. Aru debía ser el líder en el Tour de Francia, pero fue baja de última hora, abriendo las puertas al español Carlos Barbero, que hizo su debut en la prueba gala. Apenas pudo hacer nada el equipo, con Henao finalizando en el top-20 como corredor más destacado en la general.

El colombiano no estuvo bien en las Ardenas y apenas pudo rascar un 8º puesto en la Coppi e Bartali, como mejor resultado en vueltas por etapas este año. Tampoco destacó mucho en ellas Pozzovivo, quien fue 6º en el Tour de Suiza y abandonó la Vuelta a Burgos tras ser 2º en la renovada etapa de Picón Blanco con final en Espinosa de los Monteros. En el terreno de clásicas y pruebas de un día, Simon Clarke fue 5º en Primus Classic, 5º en Drome Classic y 8º en Strade Bianche. Por su parte, Campenaerts lo intentó con mucha insistencia durante toda la primavera, pero donde tuvo más éxito -a parte de en el Giro- fue en el Tour del Benelux, donde acabó 3º en la general final. También cabe destacar el 6º puesto de Muchael Gogl en la prueba italiana de las carreteras blancas, donde el austriaco parece sentirse ya que había sido 9º el año previo.

Las volatas, descontando los triunfos de Nizzolo, fueron otra asignatura pendiente. Janse Van Rensburg se coló en el top-5 en la Volta a Cataluña o la Challenge de Mallorca, pero quedó pronto elimindo de la Vuelta a España por un fuera de control. Barbero se remitió a labores de trabajo, pudiendo destacar solo en el Critérium de Dauphiné. Mucho más oscura fue incluso la temporada de Matteo Pelucchi, la última como profesional, que no llegó a pelear un solo esprint en todo el año.

La nota positiva la daría un, a priori, velocista, reconvertido en contrarrelojista e incluso clasicómano: Max Walscheid. Comenzó la temporada con buenos puestos en carreras belgas sin demasiado desnivel (7º en Nokere Koerse y Bredene-Koksijde), pero su desempeño más sorprendente se produjo en las dos contrarrelojes del Giro de Italia, entrando en ambas en el top-10. En el Tour de Francia apostó por su velocidad, siendo 10º en los Campos Elíseos. En Polonia y Benelux sumó otros cinco top-10 tanto contra el crono como al esprint y cerró la temporada siendo 5º en la crono del Europeo, medallista de oro en la prueba de relevos mixtos y 12º en la París-Roubaix.

Sin fichajes confirmados para la próxima temporada y con pocos ciclistas con contrato, el futuro del equipo sudáfricano se presenta complicado, pero al menos el germen de su trabajo ha quedado en el pelotón. Su escuadra filial, el Team Qhubeka de licencia italiana, sí que podría continuar en 2022, manteniendo ese trampolín europeo para la cantera de ciclistas africanos. Corredores como el eritreo Abreha, el ruandés Uhiriwe -muy activo en fuga en la prueba de su país- o el sudafricano Mulubhran -6º en el Giro del Apenino y ciclista con más proyección del bloque filial- aún tendrán su oportunidad de seguir creciendo camino del profesionalismo.

Balances anteriores: AG2R / Astana / Bahrain / BikeExchange / Bora / Cofidis / Deceuninck / DSM / EF Education / Groupama / Ineos / Intermarché / Israel / Lotto / Movistar 

VICTORIAS 2021 (5)

Mejor clasificado Giro: Kilian Frankiny (57º)

Mejor clasificado Tour: Sergio Luis Henao (21º)

Mejor clasificado Vuelta: Fabio Aru (51º)

PLANTILLA 2021

Sander Armée	10/12/1985	BEL
Fabio Aru	03/07/1990	ITA
Carlos Barbero	29/04/1991	ESP
Sean Bennett	31/03/1996	USA
Victor Campenaerts	28/10/1991	BEL
Dimitri Claeys	18/06/1987	BEL
Simon Clarke	18/07/1986	AUS
Nicholas Dlamini	12/08/1995	SUD
Kilian Frankiny	26/01/1994	SUI
Michael Gogl	04/11/1993	AUT
Lasse Norman Hansen	11/02/1992	DIN
Sergio Henao	10/12/1987	COL
Reinardt Janse van Rensburg	03/02/1989	SUD
Bert-Jan Lindeman	16/06/1989	PBA
Giacomo Nizzolo	30/01/1989	ITA
Matteo Pelucchi	21/01/1989	ITA
Robert Power	11/05/1995	AUS
Domenico Pozzovivo	30/11/1982	ITA
Andreas Stokbro	08/04/1997	DIN
Dylan Sunderland	26/02/1996	AUS
Harry Tanfield	17/11/1994	GBR
Karel Vacek	09/09/2000	RCH
Emil Vinjebo	24/03/1994	DIN
Max Walscheid	13/06/1993	ALE
Łukasz Wiśniowski	07/12/1991	POL

NEOPROFESIONALES

Connor Brown	06/08/1998	NZL
Mauro Schmid	04/12/1999	SUI