Balance equipos WT 2022 (14): Lotto

Arnaud De Lie, la inesperada sorpresa que no evitó el descenso © Lotto Soudal

Daniel Montes / Ciclo 21

Desde que se creara allá por 2005 el UCI ProTour, que en 2009 pasó a llamarse como lo conocemos ahora, UCI WorldTour, el conjunto Lotto Soudal, con sus diferentes denominaciones y patrocinadores, siempre había formado parte de él. El equipo belga había pertenecido a esta élite del ciclismo mundial durante todos esos años, incluyendo en sus filas a ciclistas de la talla de Philippe Gilbert, André Greipel o Cadel Evans. Sin embargo, los tiempos cambian y los resultados lo son todo. El nuevo sistema de ascensos y descensos a este WorldTour ideado por la UCI arrancó en 2020 pasando casi desapercibido para la mayoría de equipos. En 2022 algunos de ellos comprendieron el peligro real que corrían, pero ya fue demasiado tarde para dos de ellos, incluido el Lotto Soudal, que el próximo año cambiará de nombre a Lotto-Dstny, con un nuevo patrocinador también molesto por no ser advertido de este posible descenso.

Ya a principios del presente año, si uno miraba la plantilla del equipo belga y los puntos UCI que debía recuperar en solo una temporada, comprobaba la ardua tarea que tenía por delante. Con un perfil bajo de gran parte de sus corredores y algunas estrellas en la recta final de su carrera, todo el peso parecía recaer sobre los hombros de ciclistas como Caleb Ewan o Tim Wellens. Ninguno de los alcanzó su nivel habitual, destacando el infructuoso paso del australiano por las grandes vueltas. Pese a ello, un joven llegado de su equipo en formación irrumpió con una fuerza inusitada. Arnaud De Lie, de tan solo 20 años y en su primera campaña profesional, comenzó a sumar victorias y puestos de honor en carreras de un día, las pruebas que más puntos UCI otorgan en relación al esfuerzo realizado.

El belga destacó en especial en carreras de su país, consiguiendo un total de nueve triunfos, lo que le permite ser una de las revelaciones, sino la mayor, de esta temporada. Se estrenó en el Trofeo Playa de Palma de la Challenge de Mallorca y siguió sumando en el GP Jean-Pierre Monseré y la Volta Limburgo. Su verano fue inmejorable, ya que ganó la Clásica Marcel Kint, la Heiste Pijl, la Ronda Limburgo, una etapa del Tour de Valonia, la Schaal Sels y la Carrera Egmont. Había llegado a enlazar tres victorias consecutivas en tan solo una semana, lo que hacía pensar en la posible salvación del Lotto. El resto de equipos, que habían visto las orejas al lobo, pusieron toda la carne en el asador y empezaron a sumar puntos de cualquier carrera posible. Esto complicó las opciones del equipo belga, que no lograba rebajar la barrera de los 1000 puntos en contra.

En los meses finales de temporada, De Lie no tuvo suerte debido a algunas caídas y Lotto acabó bajando los brazos. Una escuadra al completo no podía salvarse por el esfuerzo ímprobo, pero casi en solitario, de un joven recién llegado. Quien debía haber colaborado y no lo hizo en estos meses finales fue el principal referentes del equipo en los sprints, Caleb Ewan. Su temporada estuvo muy lejos de sus aspiraciones. Cabe recordar que en los primeros meses del año se llegó a plantear el objetivo de correr las tres grandes para firmar victorias de etapa en todas ellas en el mismo año. Pero ni siquiera una pudo lograr. En el Giro solo estuvo cerca en Scalea (2º) y acabó abandonando a mitad de carrera. No fue mejor la imagen en el Tour, donde pasó totalmente desapercibido, dejando por imposible una participación en La Vuelta.

En el final de temporada los problemas físicos le lastraron y, aunque sí ganó el GP de Fourmies y una etapa en el Tour de Alemania, tuvo que borrarse de muchas carreras de un día. De hecho, ni siquiera pudo acudir a los Campeonatos del Mundo que se disputaban en su país y donde, con el permiso de Evenepoel, habría sido uno de los grandes favoritos. Nada hacía presagiar un final similar, ya que a comienzos de temporada consiguió hasta cinco triunfos de etapa en el Saudí Tour, el Tour de los Alpes Marítimos y Var, la Tirreno-Adriático y el Tour de Turquía. Pese al descenso, Ewan tiene contrato dos años más y de él pueden depender también las invitaciones a carreras WorldTour en próximos años y un posible ascenso en 2025.

Entre estos dos corredores suman 16 de las 25 victorias del equipo en 2022, un balance positivo en una temporada aislada, pero insuficiente para el trienio. Un hombre que podía haber logrado más, pero que no atraviesa sus mejores años es Tim Wellens, que además pondrá rumbo al equipo UAE en 2023. Por hacer una comparativa, entre 2017 y 2019, el belga consiguió 19 victorias. Entre 2020 y 2022, tan solo seis. A principios del presente año ganó por cuarta vez una de sus pruebas fetiche, el Trofeo Serra de Tramuntana de la Challenge de Mallorca, y una etapa en el Tour de los Alpes Marítimos y Var, acabando 2º en la general. Destacó en la Strade Bianche (8º) y en el Tour de Bélgica (2º), carrera que le arrebató con polémica el Quick-Step en los sprints bonificados intermedios. Pero en el Tour de Francia y las carreras de otoño, nada de nada.

Sí que lo intentó, sin obtener premio, en estas pruebas finales del año el veterano Philippe Gilbert. A sus 40 años, uno de los corredores más destacados de la pasada década, a quien solo le faltó ganar la Milán-San Remo, colgaba la bicicleta rindiendo a nivel ligeramente mejor que el de los años previos. En 2020 regresó al Lotto Soudal para cerrar su carrera deportiva, pero no pudo aportar grandes resultados. De hecho, sus únicas victorias en esta nueva etapa con el equipo belga las logró el pasado mes de mayo, donde venció en una etapa y la general de los 4 días de Dunkerque. Tras su retirada, Gilbert tuvo su propio homenaje en el Cauberg, ascensión clave en la Amstel Gold Race que ha ganado en hasta cuatro ocasiones.

Otro veterano que tuvo su premio en esta recta final de su etapa como profesional fue Thomas De Gendt. El belga vio recompensados su esfuerzos en las fugas en el Giro de Italia. En un exigente circuito en Nápoles, supo moverse en la parte final para dejar atrás a rivales de la talla de Girmay o Van der Poel, repitiendo el triunfo logrado diez años atrás en el Stelvio. Otro experto en buscarse las habichuelas es Victor Campenaerts. Tras unas clásicas de primavera donde volvió a mostrarse ofensivo, logró ganar en verano el renombrado como Tour de Lovaina.

El palmarés del año lo completan dos jóvenes con mucho futuro por delante, llamados a ser importantes en la categoría ProTeam. Florian Vermeeersch no pudo quizás cumplir con las elevadas expectativas generadas tras su 2º puesto en la París-Roubaix de 2021, pero sí que logró su primer triunfo profesional en la Amberes Port Epic. También se estrenó, aunque en un terreno diferente, Maxim Van Gils, ganador de etapa y general del Saudí Tour.

Tan solo queda por conocer ahora cómo encarará Lotto la temporada en la categoría ProTeam. Tendrá acceso a todo el WorldTour, con capacidad de renuncia -ya ha insinuado que podría no acudir a la Vuelta al País Vasco-, pero deberá ganarse año a año este derecho. Se desconoce por el momento si seguirá en la estructura el burgalés Carlos Barbero, que se unió a mitad de temporada, al igual que Reinardt Janse van Rensburg, pero ha tenido un papel únicamente de gregario.

Estos próximos años deberían crecer y tomar las riendas del equipo los numerosos jóvenes talentosos, que Lotto tiene atados por varias temporadas. Hablamos de hombres como Andreas Kron, que ha destacado en las clásicas otoñales italianas; Brent Van Moer, ganador de etapa en el Dauphiné de 2021; o Sylvain Moniquet, 7º en el Tour de Alemania. A ellos se sumarán algunos fichajes prometedores como Milan Menten o el prometedor Lennert Van Eetvelt, que en 2022 ha ganado la Carrera de la Paz y ha terminado 2º en el Giro de Italia sub-23 y el Tour de Alsacia.

Balances anteriores: AG2R / Astana / Bahrain / BikeExchange / Bora / Cofidis / DSM / EF Education / Groupama / INEOS / Intermarché / Israel / Jumbo

VICTORIAS 2022 (25)

Mejor clasificado Giro: 48º Sylvain MONIQUET

Mejor clasificado Tour: 72º Andreas KRON

Mejor clasificado Vuelta: 80º Thomas de GENDT

PLANTILLA 2022

Nombre11​	Nacimiento	Nacionalidad	Equipo 2021
Carlos Barbero	29/04/1991	España	Qhubeka
Cedric Beullens	27/01/1997	Bélgica	Sport Vlaanderen
Victor Campenaerts	28/10/1991	Bélgica	Qhubeka
Filippo Conca	22/09/1998	Italia	Lotto Soudal
Steff Cras	13/02/1996	Bélgica	Lotto Soudal
Jasper De Buyst	24/11/1993	Bélgica	Lotto Soudal
Thomas de Gendt	06/11/1986	Bélgica	Lotto Soudal
Arnaud De Lie	16/03/2002	Bélgica	Neo
Jarrad Drizners	31/05/1999	Australia	Hagens Berman Axeon
Caleb Ewan	11/07/1994	Australia	Lotto Soudal
Frederik Frison	28/07/1992	Bélgica	Lotto Soudal
Philippe Gilbert	05/07/1982	Bélgica	Lotto Soudal
Sébastien Grignard	29/04/1999	Bélgica	Lotto Soudal
Matthew Holmes	08/12/1993	Reino Unido	Lotto Soudal
Reinardt Janse van Rensburg​	03/02/1989	Sudáfrica	Qhubeka
Roger Kluge	05/02/1986	Alemania	Lotto Soudal
Andreas Kron	01/06/1998	Dinamarca	Lotto Soudal
Kamil Małecki	02/01/1996	Polonia	Lotto Soudal
Sylvain Moniquet	14/01/1998	Bélgica	Lotto Soudal
Michael Schwarzmann	07/01/1991	Alemania	Bora-Hansgrohe
Rüdiger Selig	19/02/1989	Alemania	Bora-Hansgrohe
Harry Sweeny	09/07/1998	Australia	Lotto Soudal
Maxim Van Gils	25/11/1999	Bélgica	Lotto Soudal
Brent Van Moer	12/01/1998	Bélgica	Lotto Soudal
Harm Vanhoucke	17/06/1997	Bélgica	Lotto Soudal
Florian Vermeersch	12/04/1999	Bélgica	Lotto Soudal
Viktor Verschaeve	03/08/1998	Bélgica	Lotto Soudal
Xandres Vervloesem	13/05/2000	Bélgica	Lotto Soudal
Tim Wellens	10/05/1991	Bélgica	Lotto Soudal