Flecha, última piedra en el Circuito Het Nieuwsblad

En el plano puramente ciclista el perfil cambia 180 grados. El gantés es fiel aficionado y tanto es así que la ciudad se convierte en el epicentro de interés como principal protagonista del inicio de la temporada belga a finales de febrero, que a su vez estrena el periodo de las clásicas sobre pavé tradicionalmente coto privado para sus corredores en primavera. Para la cita anual se engalana la plaza de San Pedro (Sint-Pietersplein), rectángulo perfecto con suelo adoquinado cerca de la estación de tren y ubicada en la distancia por la cúpula de 57 metros de la abadía del mismo nombre que la plaza y punto de enlace de la universidad con el Citadelpark al sur, lugar de trasiego estudiantil y vaivén de curiosos entre semana. Tal espacio se aprovecha para dar cabida al primer evento ciclista del año: salida y llegada oficial, por entonces, del Circuito Het Nieuwsblad (reconocida hasta 2008 como Het Volk al haber estado auspiciada por el otro periódico local durante 60 años) y a la concurrencia que arrastra consigo desde público, hasta instalaciones y logística de carrera y equipos, generando un ambiente propicio para disfrutar de la competición y los ciclistas.

Hace 10 años el nombre propio que más se repetía como favorito entre los asistentes era el de Tom Boonen, y con razones de peso: venía de un 2009 en el que se proclamó vencedor por tercera vez de París-Roubaix, mismo número de victorias hasta entonces en el otro gran monumento sobre adoquín, la Vuelta a Flandes. Además vestido con los colores del driekleur logrado un año antes y un palmarés que aglutinaba triunfos en Gante-Wevelgem (1), E3 Prijs Vlaanderen (4), etapas en el Tour de Francia y el Mundial de 2005 en Madrid, presentando un año más su candidatura a seguir pulverizando los registros que le catapultarían a ser el mejor clasicómano de la historia. Aunque ese año en concreto fuera para olvidar.

Flecha, con el Vacansoleil © Iraia Calvo

En un escalón inferior se situaba un corredor con más bagaje en OHNB que Boonen, que jamás ha ganado esta prueba, Philippe Gilbert. Si había algo más doloroso para un flamenco que ser derrotado por un neerlandés en su terreno era que lo hiciese un valón. Gilbert (n. Verviers) había profanado en un par de ocasiones Het Volk en La Française dex Jeux en 2006 y 2008, estaba a un paso de igualar el record que ostentaban las estrellas de Flandes, Ernest Sterckx, Joseph Bruyère y Peter Van Petegem. Imaginar un nuevo triunfo del gallo de Valonia en Gante era arrancar de raíz la lengua al león vlaanderen durante una buena temporada, digerible tan solo por su incorporación en 2009 al Omega Pharma-Lotto.

Así fue como cruzaron sus destinos ambas partes por un objetivo en el que Flecha había invertido sus pretensiones durante años pero sin haber alcanzado el premio, el único con el que podía soñar ya, la victoria. Recién aterrizado de su anterior equipo Rabobank, donde pulió su técnica sobre el pavé tras llegar de Fassa Bortolo e ibanesto.com en sus primeros escarceos en la especialidad, contaba como mejor arma con su inteligencia, la que le permitió en ocho años de experiencia bregar en solitario con corredores donde la palabra traición es moneda de cambio, e infierno, el adjetivo calificativo que comparten por igual climatología y trazado.

La adaptación comenzaba desde el invierno, estar en plena forma en abril debía el precio al trabajo cimentando la resistencia y fuerza como fundamentos básicos antes de empezar la competición, principalmente inaugurada en Catar, eligiendo entornos menos agresivos descartando riesgos innecesarios y afianzar un estado de forma en donde su rendimiento debía florecer en primavera. No era de extrañar el nivel mostrado en OHN en años anteriores, en el que su rendimiento había sido notable con un 2º puesto en su debut en 2007 y un 3º en 2009 atesorando su condición y un presagio, siempre que subió al podio alcanzó sus mejores cotas en Roubaix, a pesar que la ronda gantesa tuviera más traza de la Vuelta a Flandes, de hecho en la actualidad calca en tantas veces repetido final mítico en De Ronde con el desenlace entre la conexión entre el Muur de Gerardsbergen y la cota del Bosberg, rumbo a la meta en Ninove como recuerdo de una etapa imborrable del monumento flamenco.

Tal especialización trajo consigo una evolución desde su victoria en el Tour de Francia en Toulouse en 2003 en Ibanesto, al año siguiente ser 4º en Gante-Wevelgem en Fassa Bortolo, gozando de libertad ocupando el hueco dejado por Franco Ballerini, a la que sumó una actuación brillante en 2005 finalizando como 2º en GW y 3º en Paris Roubaix. Desde aquel momento, Flecha, consolidó su desafío en la búsqueda del máximo reconocimiento en las clásicas del norte. Bravata o no, lo intentó hasta el final de su carrera, su insistencia por entrometerse en terreno exclusivo de clasicómanos de cuna, por empaparse de una competición en las antípodas cultural de su país, hizo ganarse el respeto y lograr la atención en una versión de ciclismo épico más allá de los gigantescos «cols» del Tour, convirtiéndose en el último corredor español en poner una pica en Flandes.

Ese rara avis brota en estos tiempos en la figura del asturiano Iván García Cortina, quien se postula como firme sucesor por mantener vivo una posibilidad de victoria. Y quién sabe si convertirse en el primero en levantar el pedrusco en el velódromo de Roubaix. Lo que no queda duda, por el momento, que cada final de febrero, cuando llega como cada año la entrada oficial a la temporada de clásicas, la memoria nos trasladará inexorablemente a la figura de Juan Antonio Flecha.