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Redacción / Ciclo21
Siguiendo con la serie de entrevistas a grandes protagonistas en la historia de la París-Roubaix que arrancaron con la de Steve Bauer, ahora le toca el turno a un español y eterno aspirante a la victoria como fue Juan Antonio Flecha.
Hubo un tiempo, no hace mucho, en el que las clásicas eran un territorio desconocido para los ciclistas españoles. Cada vez que un equipo español se veía obligado, por normas o por exigencias de los patrocinadores, a participar en la París-Roubaix, los directores deportivos pedían a los corredores que levantaran la mano en algún stage de entrenamiento y se ofrecieran voluntarios para lo que se presentaba como un viaje abocado al fracaso hacia lo desconocido. Dos o tres jóvenes promesas se apuntaban, y el resto de las plazas las ocupaban corredores de segunda fila, fuera de forma, con la orden de retirarse en el primer avituallamiento. Juan Antonio Flecha era diferente: una especie de pionero. Durante su primer año en el Banesto (actualmente Movistar), le dijo al director del equipo, Eusebio Unzué, que quería correr en el Infierno del Norte, con la esperanza de convencerlo de que enviara un equipo al norte de Francia. «Me dijo que me llevaría allí cuando fuera lo suficientemente bueno como para ganarla», recuerda Flecha.
Juan Antonio Flecha descubrió las clásicas gracias a las cintas de vídeo que un amigo danés le prestaba cuando estaban en el instituto. «Por aquel entonces, en España solo se podía ver el Tour de Flandes o la París-Roubaix por televisión vía satélite», explica. «Veía esas cintas una y otra vez. Estaba obsesionado con ellas y me aprendí los recorridos de memoria». Las cuestiones del corazón van mucho más allá de la razón (deportiva). «Roubaix no se reduce simplemente a ganar o perder. Es una carrera que te da mucho más que una mera victoria. Llegar al velódromo ya es un triunfo que muchos corredores anhelan». Por eso no le atormenta no haberla ganado. «La París-Roubaix elige a sus ganadores. Y, a veces, es injusta en sus elecciones. Sin embargo, prefiero respetar los designios de esta carrera. Ha coronado a muchos campeones brillantes y también a algunos tapados como Johan Vansummeren o Matthew Hayman, que se ganaron su éxito por estar ahí constantemente, año tras año, trabajando para otros corredores. Es una carrera caprichosa y, a veces, sus caprichos no me han favorecido. A veces perdí porque otro era más fuerte. A veces, por mis propios errores. No necesito buscar más allá de eso. Solo tengo que aceptarlo», confiesa Flecha.
Juan Antonio Flecha en una edición de la París-Roubaix.
2009, su mejor oportunidad
Tom Boonen, que ya había ganado dos veces la París-Roubaix, decidió llevar sobre sus hombros la edición de 2009 y redujo la cabeza de la carrera a seis corredores en Mons-en-Pévèle: él mismo, Pozzato, Hushovd, Vansummeren, Hoste y Flecha. «Era un grupo muy fuerte», recuerda el español. «Cooperábamos bien y me sentía genial». Impulsado por sus propias piernas, decidió lanzar una escapada decisiva en el Carrefour de l’Arbre, pero sufrió una caída en la primera curva de este legendario sector y dobló los platos de su bicicleta, por lo que la cadena ya no aguantaba. Se acabó el juego. «En cuanto tuve un momento de intimidad, rompí a llorar como nunca lo había hecho en mi vida por una carrera. No sabía si iba a ganar, pero me parecía injusto que ni siquiera pudiera aprovechar mis oportunidades, aunque fuera por mis propios errores. Hoy en día, me doy cuenta de que simplemente no merecía ganar ese día, aunque tuviera la experiencia necesaria y creyera que estaba jugando muy bien mis cartas…»
Hay otra ocasión en la que Flecha siente que podría haber levantado los brazos en Roubaix. «En 2005, cuando esprinté por la victoria con Boonen y Hincapié. Pero era la primera vez que me encontraba en una situación así, y me dolía tanto el hombro por una caída que había sufrido durante un entrenamiento que ni siquiera podía levantarme sobre los pedales para esprintar. Cuando llegó el momento, lo eché a perder al salir primero, y mis dos rivales me ganaron con holgura».
Tom Boonen, su mayor rival
Juan Antonio Flecha en una edición de la París-Roubaix.
«Me siento orgulloso de haber estado allí cuando Tom Boonen ganó su primera París-Roubaix», afirma Flecha. «Es el rival que más huella me ha dejado». Un ataque desde lejos de la leyenda belga en la edición de 2012 del «Infierno del Norte» es un ejemplo elocuente de por qué. «Recuerdo que, en mi penúltima participación, lanzó un ataque bastante lejos de la meta. Mis compañeros del Team Sky y yo intentamos darle caza y, en Mons-en-Pévèle, aceleré para recortarle distancia. Me acerqué, pero me resultó imposible ponerme a su rueda. Ese duelo demostró lo superior que era». Flecha compartió equipo durante dos años en el Fassa Bortolo con el otro gran especialista de Roubaix de su época, Fabian Cancellara (ganador de la carrera en 2006, 2010 y 2013). «Podía seguirle sobre el adoquín. Cada vez que se me escapaba, era por circunstancias tácticas que me impedían reaccionar de inmediato. Boonen estaba simplemente un peldaño por encima». Otro ilustre excompañero de Flecha es Matthew Hayman, el hombre con el que más ha corrido en Roubaix, en el Rabobank (3 veces) y en el Team Sky (3). «Me alegré muchísimo cuando se llevó la victoria en 2016. Se lo merecía tanto…».
Flecha explica que la mayoría de las carreras son exigentes simplemente por su orografía, y que Roubaix es una excepción a esta regla: «Prácticamente no hay desnivel, y las dificultades provienen de otros factores». El ciclista catalán destaca un aspecto concreto que ningún perfil de recorrido podría reflejar jamás: la soledad. «La París-Roubaix es la carrera en la que uno se siente más solo, y la que mejor encarna ese espíritu aventurero de los pioneros del ciclismo en ruta. Ahora mismo estoy enganchado a las pruebas de ultra resistencia y autosuficiencia, y me hacen sentir como en Roubaix, porque la asistencia técnica no siempre estaba ahí para ti. Tu equipo puede tener personal en cada sector, esperando para ayudarte en caso de percance, pero ¿cuántos corredores han podido terminar la carrera simplemente porque algún espectador les echó una mano, o porque encontraron por sí mismos la manera de salir del apuro?». Sigue soñando con situaciones en las que iba persiguiendo entre grupos, consciente de que, si sufría una avería mecánica, el coche del equipo estaría a kilómetros de distancia y su carrera habría terminado. «De verdad. Y me veo rodando por uno de esos tramos adoquinados, en medio de la nada, con el viento soplando desde todas las direcciones, sintiendo como si estuviera abriendo un nuevo camino a través de los campos». Flecha, el pionero, solo tiene un pesar en esta hermosa historia de amor con la París-Roubaix.
«Nunca pude disfrutar de una edición de la carrera con lluvia. En 2005 había algo de barro en los adoquines, pero solo porque había llovido los días anteriores. Cuando decidí retirarme del ciclismo profesional, crucé los dedos para que la siguiente edición no se celebrara con mal tiempo. ¡Me habría enfadado muchísimo!», concluye.
Juan Antonio Flecha en una edición de la París-Roubaix.
